Le Balbuzard pêcheur a le dos brun foncé et le ventre blanc, avec une bande noire qui traverse l’œil et le cou. Ses ailes sont blanches en dessous, avec des taches sombres à la base. Son bec est courbé et ses serres sont puissantes.
Les mâles et les femelles sont semblables, mais la femelle est plus grande et plus lourde que le mâle. Elle a aussi plus de taches brunes sur la poitrine, formant parfois un collier. Les juvéniles ont le plumage plus clair que les adultes, avec des bordures blanches sur les plumes du dos et des ailes. Ils ont aussi les yeux plus foncés que les adultes, qui ont les yeux jaunes.
