Le grand pic est le plus grand des pics du Québec et d’Amérique du Nord. Il mesure de 40 à 49 cm de long et pèse de 250 à 350 g. Son plumage est principalement noir, avec des marques blanches sur le visage, le cou et les ailes. Sa tête est ornée d’une huppe rouge, qui se déploie quand il est excité ou menacé.
Le mâle et la femelle se ressemblent, mais le mâle a du rouge sur le front et les moustaches, tandis que la femelle n’a du rouge que sur la nuque. Les juvéniles ont une huppe plus terne et plus courte que les adultes, et ils ont souvent du jaune sur le bec.
Le grand pic a un bec presque aussi long que sa tête, qui lui sert à creuser des trous dans les arbres morts ou malades. Il utilise aussi son bec pour tambouriner sur les troncs, ce qui produit un son puissant et résonnant. Il peut ainsi communiquer avec ses congénères ou marquer son territoire.
